旅先から帰る。「どうだった？」と感想を聞いてくる家族や友達に、「良かったでー！○○が美味かったわ！」と、二言目にはいつも食べもんの話をしているような気がする。
　食べることが大好きで、美味いもんに巡り会っただけで「あぁーええとこやなぁ」と思える。土地の印象は食べもんで決まるのだ。

　そんな私は今、JICA海外協力隊としてカリブ海の島国、ドミニカ共和国へ派遣されている。
　任地は国東部のアト・マジョール。特産品がオレンジやレモンであることから、「Capital del Cítrico（柑橘類の都）」とも呼ばれている。柑橘類の他にも、街の周囲に広大なサトウキビ畑が広がっていたり、放牧地で牛たちがのんびりと草を食んでいたり、日本では見かけないユカ芋、カカオ、コーヒーなどの農園が点在していたりと、農業が盛んな州だ。

　食事は毎食ドミニカ料理。主にホームステイ先で家庭料理をいただいている。
　朝、ホストマザーが淹れてくれたコーヒーを飲むと、寝ぼけ眼が覚めて「今日もドミニカ社会の一員として働くかー」という気分になる。食堂で地元のおじさんと肩を並べアビチュエラを食べていると、自分の存在が土地に溶け込んでいくような感覚になる。一日の終わりに、ステイ先のお孫さんたちがおどけている隣でプラタノを頬張っていると、本当の家族に近づけたような気がする。
　一食一食、ドミニカ色に染まっていく――

　本エッセイでは、食いしん坊な私が、ドミニカ共和国の食卓や食堂はもちろん、台所や畑など「食の現場」で出会ったひと、もの、ことから心動かされたことを綴る。
　食を通して、読者の皆様のドミニカ共和国のイメージが膨らんでいくような連載にしたい。

　不定期連載、編集担当は野田です。